CARACAS.- En esta temporada el promedio de carreras por juego se ha reducido a  4,21 mientras que en 2006 se anotaban 4,86 carreras por juego.  Esta reducción de 15% en el nivel de carreras anotadas en apenas 6 años  refleja que el juego ha cambiado dramáticamente en frente de nuestros ojos y no lo hemos notado muy poco.

La primera razón que le vendría a la mente a cualquier fanático de este deporte es que la caída en la ofensiva es consecuencia directa del control en el uso de esteroides y otras sustancias prohibidas. Sin embargo, llama la atención que la tasa de cuadrangulares por juego, principal estandarte de la era de los esteroides, apenas ha bajado de 1, 07 a 1,01 cuadrangulares por juego en estos 6 años, lo cual pareciera descartar al control antidopaje como el principal sospechoso de haber afectado a la ofensiva. Tal vez la respuesta debemos buscarla más bien en el desempeño de los lanzadores y la defensiva.

En 2012 se está registrando la tasa más alta de ponches por cada 9 innings (7,5) en la historia de las Grandes Ligas y presten atención a este dato: desde 2006 cuando la tasa se ubicó en 6,6 ponches por juego, se han venido sucediendo tasas históricas año tras año siendo la anterior marca la sucedida en 2011 con 7,1 K/9.

Sin embargo la relación de boletos por juego  prácticamente no ha variado en ese período de 6 años, con un ajuste mínimo de 3,3 boletos por juego en 2006 a 3,2 boletos en 2012, lo que sugiere que los bateadores simplemente no están haciendo contacto a lanzamientos en la zona de strike con igual frecuencia a los que hacían en 2006  para poner la pelota en juego.
 
Tal vez una explicación la podríamos obtener al ver el cuadro de cómo ha variado el uso de los distintos tipos de lanzamientos en estos 6 años:

Principio del formulario Temp Final del formulario	Rectas	Slider	Cutter	Curva	Cambio	Dedos Separados	Nudillos	Otros
2006	61.1 %	15.1 %	2.8 %	8.8 %	10.6 %	1.4 %	0.3 %	2.7 %
2007	60.6 %	14.9 %	2.9 %	8.7 %	11.3 %	1.4 %	0.4 %	2.1 %
2008	60.7 %	15.6 %	3.6 %	8.3 %	10.1 %	1.2 %	0.5 %	2.0 %
2009	59.7 %	14.9 %	4.6 %	9.1 %	10.0 %	1.3 %	0.4 %	1.9 %
2010	58.7 %	14.8 %	4.7 %	9.0 %	10.7 %	1.4 %	0.7 %	1.6 %
2011	57.8 %	14.6 %	5.7 %	9.4 %	10.4 %	1.5 %	0.6 %	0.8 %
2012	57.4 %	14.2 %	6.3 %	9.6 %	10.5 %	1.6 %	0.4 %	1.7 %

La variación más significativa está reflejada en la disminución en el uso de rectas de 4 y 2 costuras a favor de lanzamientos quebrados y en especial del llamado Recta Cortada (o Cutter en inglés),  lanzamiento que se lanza como una recta de cuatro costuras pero posee un mayor movimiento horizontal y cuyo máximo exponente es  Mariano Rivera. La recta cortada es un lanzamiento ideal para inducir roletazos, hecho que habrá incidido en la decisión de las gerencias de darle más espacio en el repertorio.

Ahora veamos el cuadro de la velocidad promedio, en millas por hora,  de estos lanzamientos:

Temp	Recta	Slider	Cutter	Curva	Cambio	Dedos Separados	Nudillos
2006	90.5	82.5	86.5	75.5	81.1	84.3	68.0
2007	90.3	82.4	86.4	75.1	81.1	83.3	67.1
2008	90.7	82.7	86.3	75.7	81.6	83.6	68.1
2009	91.2	83.0	87.1	76.4	82.2	83.7	68.5
2010	91.2	83.3	87.5	76.3	82.2	84.5	71.8
2011	91.5	83.4	87.5	76.7	82.5	84.3	71.2
2012	91.4	83.0	87.1	76.9	82.7	84.0	76.7

Se aprecia cómo la velocidad promedio de prácticamente todos los lanzamientos más usados por los lanzadores de Grandes Ligas se ha incrementado, siendo las 91,5 MPH de las rectas en 2011 el promedio más alto de velocidad en una temporada en la historia de la MLB para algún tipo de lanzamiento desde que se llevan estos registros;  y siendo las rectas en 2012 la segunda mejor marca.

No es difícil concluir al ver estos cuadros que hoy en día los lanzadores de Grandes Ligas, en promedio, están lanzando con más velocidad y con mayor uso de repertorio como nunca antes había sucedido, al menos desde que se llevan estos registros.

Pero todavía hay otro hecho que presiona el aumento de ponches por juego y es el uso de la tecnología llamada Stike Zone, que consiste en una cámara que detecta y registra la velocidad y las características de cada lanzamiento que se hace en grandes ligas y el cual puede ser apreciado en los gamedays de los juegos que emite MLB.com  con un pequeño recuadro marcando la zona virtual por la que deben pasar los lanzamientos.  La incidencia de esta tecnología no está solamente en el hecho  del incalculable cúmulo de información que provee si no porque se están utilizando sus resultados para evaluar a los umpires en cuanto a la relación de bolas y strikes que ellos dictaminan vs los que el sistema registra y se llevan a cabo correctivos con aquellos umpires cuyo margen de error sea mayor al 10%. El procedimiento se comenzó a realizar en 2007 y no parece coincidencia que se estén registrando mayores marcas de ponches desde ese año.

Es obvio entonces que la cantidad de outs por ponches ha aumentado en detrimento de la cantidad de pelotas que se ponen en juego en cada partido.  Pero hay otro hecho que está sucediendo en paralelo con esas pelotas en juego y que también está afectando  negativamente al promedio de carreras por juego.

En 2012, con menor cantidad de pelotas en juego que en 2006 como consecuencia del  incremento de ponches y la estabilidad en las tasas de boletos y cuadrangulares por juego, se está registrando un menor average de bateo  cuando la pelota es  puesta en juego (o BABIP por sus siglas en ingles). En 2006 el BABIP en la MLB fue de .308 mientras que en 2012 el BABIP en la MLB se ubica en .297 (11 puntos menos en 6 años!)  y una disminución de los hits por juego (excluyendo cuadrangulares) de 8,17 hits  en 2006 a  7,53 hits en 2012, siendo esta la marca más baja desde 1972 y la sexta más baja de la historia de las grandes ligas (la más baja corresponde a 1968, llamado “el año del pitcher”, con 7,3 H/9).

Este resultado tiene relación ver con la defensiva haciendo mas outs que hace 6 años debido a esquemas de juego defensivo  implementados por managers y gerencias así como el incremento en la exigencia de calidad defensiva que parece existir para conformar los equipos hoy en día con respecto a hace apenas 6 años, como el uso de shifts defensivos tales como la formación Ted Williams vs bateadores zurdos y que parece estar afectando a este tipo de bateadores que ha disminuido en BABIP de los bateadores zurdos de 3002 a 293 entre 2006 y 2012 . Los Tampa Bay Rays deben romper su propio record de 272 shifts defensivos vs bateadores zurdos del 2011 y la lista de equipos que están implementando  esta táctica de forma continua, como Baltimore y Toronto, se incrementa  con velocidad sorprendente según informa John Dewan, principal vocero de The Fielding Bible.

Estamos en una era de baja ofensiva de la cual no se vislumbra salir por algún tiempo y que esta luce se incrementara gracias a la combinación de mayor criterio de selección en los draft de lanzadores, del uso mayor de la tecnología y del análisis que las gerencias de los equipos están haciendo con la insólita cantidad de información disponibles hoy en día. 

¿Estaremos entrando a una nueva  glaciación de la ofensiva en la MLB?