Después de Jackie Robinson muchos peloteros usaron el número 42, pero el panameño Mariano Rivera se convirtió -sin saberlo- en el último portador del mítico digito.
“Yo no lo pedí… Me lo dieron», dijo recientemente el estelar cerrador en declaraciones reseñadas por Las Mayores.
Rivera recordó que el manager de los Yankees, Nick Priore, le asignó primero el número 58, pero luego -justo cuando se aprosimaba el debut- le ofreció el 42, que finalmente fue su estandarte en los 1,115 juegos de temporada regular en los que vio acción.
Por aquel entonces, todavía había jugadores de Grandes Ligas en muchos equipos utilizando el famoso número. Solamente habia sido retirado por los Dodgers en 1972.
Otros 16 jugadores de los Yankees lo habían llevado antes, y había sido el segunda base Jerry Coleman el más notable de la lista al ganar cuatro anillos de Serie Mundial durante su carrera de nueve campañas (1949-57) en Nueva York.
Rivera, un muchacho de 25 años, que no sabía mucho sobre la historia del juego para aquel entonces, no tenía claro cuál era el significado del número de su uniforme.
“Yo no sabía mucho de las estadísticas, de la que gente que había jugado antes. Sólo estaba feliz de jugar y de dar lo mejor de mí para ayudar al equipo a ganar”, confesó Rivera.
“La gente estaba hablando de Jackie, de lo importante que era retirar el número, así que decidí aprender más sobre él y entender quién era y qué había hecho”, recordó.
Finalmente, el 15 de abril de 1997, lo entendió.
MLB retiró el 42 en honor a Robinson. Los 13 peloteros activos que llevaban el número para aquel momento podrían mantenerlo, pero después de ellos nadie más gosaria de ese honor.
Uno por uno, esos jugadores fueron dejando el juego. Y en 2003 cuando Mo Vaughn se retiró, Mariano se convirtió en el último 42 de toda la Gran Carpa.
“Tuve la bendición de que a medida que pasaban los años, se iban retirando los muchachos que tenían también ese número, hasta el punto en el que yo era el último… En ese momento, fue una responsabilidad todavía mayor. De verdad, era una presión», explicó.
“Yo quería que el señor Jackie Robinson se sintiera orgulloso del legado que dejó en nosotros. Yo, siendo el último 42, jugando en ese gran escenario que es Nueva York, de verdad estaba muy agradecido por el legado que nos había dejado y por poder seguir pasándoselo a las próximas generaciones”, añadió conmovido.
Jackie se convirtió en una guía para Mariano durante toda su carrera. La viuda de Robinson, Rachel, frecuentemente elogió al panameño, diciendo que representaba a su esposo tan bien como alguien ha podido hacerlo.
En el 2013, a sólo meses de que colgara para siempre el Nro. 42, Rivera fue homenajeado por la Fundación Jackie Robinson, recibiendo el premio “ROBIE Humanitarian Award”.
Rachel, junto a su hija Sharon, le entregó personalmente el premio a Rivera.
“Estaba agradecido de que ella me permitiera ser parte de algo tan especial”, recordó quien a la postre se convirtiría en el tercer y último número 42 exaltado al Salón de la Fama. Jackie fue el primero en 1962 y Bruce Sutter se le unió en el 2006.
“Su legado vivirá por siempre. Nadie va a utilizar más ese número, pero cada año, mientras haya béisbol, todo el mundo podrá utilizar el número 42. Eso es algo especial. Eso dice mucho sobre la persona, las cosas por las que pasó, lo que hizo y lo que defendió. Tenemos que honrar ese legado”, insistió Mariano.
UN DÍA EN EL QUE TODOS SON EL 42
En el 2004, el entonces comisionado Bud Selig declaró que el 15 de abril celebrarían el Día de Jackie Robinson para recordar el impacto del pionero.
Tres años después, Ken Griffey Jr. le pidió permiso a Rachel Robinson para utilizar el número 42 el 15 de abril, en lo que sería el 60mo aniversario del debut de Jackie.
Griffey recibió el visto bueno y al final más de 150 jugadores lucieron el número el 15 de abril del 2007.
Ya para el 2009, todo el personal uniformado de los 30 equipos estaba usando el 42 en cada Día de Jackie Robinson.
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