Fue aquel recordado sábado 1º de mayo de 1971 cuando el caballo Cañonero, conducido por Gustavo Ávila y presentado por Juan Arias para los colores del recordado turfman Pedro Baptista, estremeció al mundo hípico con una contundente victoria en los 2.000 metros del Kentucky Derby, primera válida de la Triple Corona estadounidense, convirtiéndose en la mayor sorpresa de la historia en la también llamada Carrera de las Rosas.
Cañonero, un hijo de Pretendre en Dixieland II, nacido el 24 de abril de 1968 en Kentucky, que debido a una malformación de uno de sus miembros, fue adquirido por el desaparecido inversionista Luis Navas por la cantidad de 1.200 dólares e importado a Venezuela como potrillo, donde fue comprado por Pedro Baptista, en la cantidad de 4.500 dólares y logró inmortalizar su nombre al cruzar la meta en el primer puesto de la famosa carrera.
“Recuerdo ese triunfo como si hubiese sido ayer. Una inolvidable carrera que se mantiene viva en mi mente y en la de los aficionados hípicos de la época, afirmó el “monstruo” Gustavo Ávila sobre la victoria del hijo de Pretendre en una de las carreras más codiciada por los profesionales que cumplen actuaciones en Estados Unidos.
Para Juan Arias, entrenador que se ha convertido en el instructor de muchos jóvenes que incursiona en la hípica, fue la mayor sorpresa de su vida. “No sabía que era un Kentucky Derby hasta que me tocó participar, Es lo mejor que me ha pasado en la hípica y es una hazaña que nunca se olvidará”, señaló el preparador que aún visita las instalaciones del Hipódromo La Rinconada durante las jornadas de traqueos.
Debut victorioso
Cañonero debutó ganando en La Rinconada el 8 de agosto de 1970 con la conducción de José Armando Contreras, sobre su compañera de establo Comenvé y el 5 de septiembre de ese mismo año fue llevado a Estados Unidos para participar en un Allowance. A la semana siguiente ocupó el quinto lugar de la Del Mar Futurity, guiado por Ignacio Jesús Ferrer.
Luego de una campaña de seis victorias en 10 actuaciones en el Hipódromo La Rinconada, su propietario, Pedro Baptista, decide llevarlo a Estados Unidos, siempre acompañado por su caballerizo Juan Quintero, para inscribirlo en el Kentucky Derby, idea que muchos hípicos lo tildaron de loca.
Sorpresivo triunfo
Ante un agradable clima y más de 123.000 espectadores que se dieron cita al circuito de Churchill Downs, Louisville, para presenciar una de las competencias de mayor importancia de Estados Unidos y un lote de 20 competidores de tres años de edad, entre los que se encontraba el outsider de la carrera, Cañonero, luciendo en su guldrapa el número 15, se dio la largada de la prueba que se disputa en trayecto de 2.000 metros y sobre pista de arena.
En el momento de la partida Cañonero queda un poco rezagado y en posiciones intermedias, mientras que los veloces Eastern Fleet y Bold And Able, salieron a protagonizar dura lucha por el primer lugar con el favorito Jim French en el quinto lugar, tratando de presionar a los punteros por la parte central de la pista.
A todas estas, Cañonero comenzó a acercarse a los velocistas en la recta de enfrente contenido por su jinete Gustavo Ávila, quien le reservaba energía para los tramos preliminares y colocaba en una posición que pudiera avanzar por mitad de la pista y evitar contratiempos.
Al girar la curva final los punteros, Bold And Able y Eastern Fleet, comenzaron a dar demostraciones de agotamiento debido a la tenaz pelea por el primer puesto y el cotizado Jim French no avanzaba como se esperaba, situación que aprovechó el entrenado por Juan Arias para progresar a pasos agigantados y desplazar de un viaje para ganar de manera fácil e increíble el Kentucky Derby de 1971, ante la mirada asombrosa de los miles de espectadores que no daban credibilidad a la actuación del desconocido corcel estadounidense que asistió a la competencia como el outsider luego de actuar en Venezuela. De esa hazaña se cumplen 49 años
En su siguiente actuación Cañonero se impuso en el Preakness Stakes de Pimlico y cayó en los 2.400 metros del Belmont Stakes de Nueva York.
Venezolanos por la proeza
Luego de 49 años del triunfo de los venezolanos Gustavo Ávila, Juan Arias, Pedo Baptista y Juan quintero con el caballo Cañonero, otro grupo de criollos buscarán anotar su nombre en el tope del marcador de la Carrera de las Rosas.
Se trata del entrenador Juan Carlos Ávila, el jinete Samy Camacho, el propietario Víctor Martínez y el caballerizo José padrón, quienes tendrán las posibilidades de emular la hazaña en la edición número 146, con su pupilo King Guillermo.
El Kentucky Derby de 2020 fue reprogramado para el próximo 5 de septiembre, debido a la pandemia del Covid-19 que ha originado el cierre de muchos hipódromos del mundo y los pocos que se encuentran en actividad lo hacen a puertas cerradas y bajo estrictas medidas sanitarias.
