Faustino Zabala, ex pelotero profesional que falleció el pasado domingo en la ciudad de Barquisimeto a la edad de 72 años, fue uno de los primeros catchers criollos que alcanzó la condición de titular en la Liga Venezolana de Beisbol Profesional.
Lo hizo con Cardenales de Lara a partir de su segunda campaña, en la edición 1966-67.
Enrique “Conejo” Fonseca y Guillermo Vento se alternaron detrás del plato en las primeras temporadas el Cervecería Caracas, la denominada época del purocriollismo del elenco capitalino, en tanto que Francisco “Tarzán” Contreras jugaba con cierta frecuencia en los primeros certámenes del equipo Venezuela y Dionisio Acosta tuvo bastantes oportunidades con los Leones de mediados de los cincuenta.
Quincy Trouppe, Roy Campanella, Frank Mancuso, Ed Bailey, Earl Battey, John Roseboro, John Bateman, Richard Billings, Ray Fosse, Harold King, Rick Dempsey y Clint Hurdle, son algunos de los nombres de los buenos catchers extranjeros que reforzaron a los clubes locales en las primeras cinco décadas de nuestra pelota, en las que nuestros clubes no dispusieron de mucho material nativo que pudiera desempeñarse en esa posición.
Hasta que don Antonio Herrera Gutiérrez reclutó para los pájaros rojos a Zabala en la temporada 1965-66, a los 18 años de edad, después que representó al estado Zulia en un campeonato nacional AA en el año 1964.
Con Zabala comenzó esa nueva generación de catchers venezolanos a la que también conformaron Juan Francia, Víctor Colina, José “Musiú” López, Edito Arteaga y posteriormente se integraron, entre otros, Baudio Díaz, Edwin Verhelst, Alfredo Torres. Tobías Hernández, Emilio Carrasquel, Luis Turnes y Henry Contreras.
Paralelamente a la firma con los pájaros ropos, Zabala, quien nació en la isla de Margarita el 29 de diciembre de 1947, pero desde muy temprana edad se radicó en Cabimas, fue reclutado por los Medias Rojas de Boston para jugar en ligas menores de Estados Unidos.
Con Cardenales jugó por diez campañas hasta la edición 1974-75. Luego pasó a los Tigres de Aragua, club con el que estuvo durante cinco torneos hasta el certamen 1979-80.
Según el pñrtal digital especializado, www.pelotabinaia.com, Zabala es el catcher con más juegos en la LVBP con 656 en 13 temporadas. Solo lo supera Alex Delgado, quien en 21 contiendas vio acción en 713 encuentros.
En sus quince campeonatos en la liga local (10 con Lara y 5 con Aragua) intervino en 758 encuentros y dejó promedio vitalicio de .240 con 35 jonrones y 263 carreras remolcadas. Asistió a tres finales (dos como refuerzo de Valencia y Aragua) y una como receptor titular de los Tigres en la que alzó el trofeo de campeón en la instancia decisiva 1975-76.
En Estados Unidos jugó en fincas de Boston en el año 1966. Luego estuvo en sucursales de los Bravos de Atlanta desde 1967 a 1970, llegando hasta la categoría AAA y en 1972 jugó con los Peninsula Whips, finca AAA de los Expos de Montreal en la International League.
Entre 1973 y 1976 probó suerte en la exigente liga de México, donde jugó tres campañas con los Sultanes de Monterrey y una con los Cafeteros de Córdoba. Su carrera en ligas foráneas finalizó en 1979 cuando vistió la camiseta de los Metropolitanos de Caracas en la Liga Interamericana.
Los últimos días de Zabala fueron muy duros, casi que estuvo en situación de calle, pese a los llamados que se hicieron a la Asociación Única de Peloteros para que se le prestara ayuda social cuando intentaron desalojarlo de su residencia.
