Este miércoles se cumplen 45 años de una de mayores sorpresas en la historia del boxeo cuando Leon Spinks destronó al mítico Muhammad Ali del título mundial del peso pesado, al derrotarlo por decisión dividida, en sensacional y candente pelea disputada el 15 de febrero de 1978 en el Hilton Hotel, de Las Vegas.
Leon Spinks, ex infante de Marina, que ganó oro en la categoría de los semipesados en los Juegos Olímpicos de Montreal 1976, había disputado sólo ocho combates en su carrera profesional cuando subió al cuadrilátero contra Ali, considerado como el Más Grande.
Leon, hermano del también excampeón mundial Michael Spinks, nunca había pasado de los 10 rounds en un combate y se enfrentó al campeón, que entonces tenía 36 años y estaba en el mejor momento de su legendaria carrera.
Era la undécima defensa de Ali en su segunda etapa como monarca mundial pesado, luego que el 30 de octubre de 1974 diera la gran sorpresa en Kinshasa, Zaire al noquear a George Foreman en 8 asaltos.
Ali contaba ya con 36 años y más de 60 peleas, mientras que su rival el joven Leon Spinks tenía 23 años y solo 7 combates en el boxeo profesional por lo que su victoria resultó una de las grandes sorpresas en la historia del pugilismo mundial.
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Antes Muhammad Ali había vivido una primera etapa como campeón entre el 25 de febrero de 1964 cuando venció en 7 asaltos al ex campeón Sonny Liston en Miami Beach y el 22 de marzo de 1967 cuando retuvo la corona, en su octava defensa tras fulminar en 8 asaltos a Zora Folley en el Madison Squard Garden de Nueva York.
La pelea fue casi de dominio absoluto por parte de un agresivo Leon Spinks, quien atacó incesantemente al veterano y sorprendido Ali, quien se notó agotado con una evidente decadencia en muchos asaltos. Se limitó a retroceder, recostarse de las cuerdas y taparse con los brazos tratando de evitar el bombardeo de golpes del ambicioso retador.
Era una verdadera paliza la que estaba dando Leon Spinks, ante un público que no podía creer. Ali en un esfuerzo desesperado ensayaba con angustia alguna combinación de golpes que lo enrumbara hacia una ráfaga salvadora, pero el milagro nunca llegó.
La votación de los jueces fue anunciada después del campanazo final. Harold Bucks votó 144-141 a favor de Spinks, Art Lurie sorprendió votando a favor de Ali 143-142 y finalmente Lou Tabat dió145-140 a favor de Spinks. El árbitro del combate Dave Pearl no votó.
La decisión dividida fue para Spinks, quien mostró su famosa sonrisa de dientes separados después de convertirse en el único gladiador en quitarle un título a Ali.
Se pautó una revancha directa que se efectuó el 15 de septiembre del mismo año 78 en el Superdome de News Orleans en la cual Ali ejecutó una estrategia defensiva y de contragolpe que pudo anular el empuje y el ataque del joven Spinks.
Después de este triunfo Ali anunció un primer retiro que interrumpió el 2 de octubre del 80 para caer noqueado en 10 asaltos ante Larry Holmes en Las Vegas. Hizo un último intento en 1981 para fallar nuevamente ante Trevor Berbick.
Ganó oro olímpico en Montreal’ 76
Leon Spinks conquistó el oro olímpico de la división de los semipesados en los Juegos de 1976 en Montreal, sorprendiendo al cubano Sixto Sori. Fue uno de cinco boxeadores estadounidenses que se subieron a lo más alto del podio en esa cita.
Su hermano, Michael, quien posteriormente se coronaría campeón mundial pesado, se alzó con el oro de la división de los medianos, y Sugar Ray Leonard conquistó el título welter.
En el boxeo profesional, Leon Spinks tuvo muchos altibajos, pero la mayor proeza fue destronar a Muhammad Ali, quien dejó récord de 56 triunfos, 37 por nocaut y 5 derrotas en su exitosa carrera.
Leon, de radiante sonrisa sin un diente frontal, se hizo popular en la afición del boxeo por la memorable victoria ante Ali y por su amigable trato. Colgó los guantes el 4 de diciembre de 1995 luego de perder por decisión ante Fred Houpe, en Texas.
El hombre que soprendió al considerado el “Más grande”, murió en la ruina el 15 de febrero de 2021, fiel reflejo de una vida bastante desordenada, que incluyó consumo de sustancias prohibidas.
